Ismét nyolc mérkőzéssel jelentkezik az egyetemi bowlszezon, ezúttal pedig már két top10-es csapat is pályára lép, jelezve, hogy közeledik a rájátszás.
Pinstripe Bowl: Syracuse Orange – Minnesota Golden Gophers, csütörtök 20:00
Különleges mérkőzéssel indul a csütörtöki játéknap, ugyanis ahogy a neve is utal rá, a Pinstripe Bowlnak hagyományosan a New York Yankees ballparkja ad otthont, idén pedig a Syracuse és a Minnesota élheti át a New York-i bowlmeccs élményét. A helyszínen kívül viszont nem sok izgalmas van ebben a párosításban, hiszen hiába kezdte remekül a szezont az Orange – egy ponton még úgy tűnt, akár reális kihívói is lehetnek a Clemsonnak az ACC-ben – év végére azért kiderült róluk, hogy masszívan erőn felül teljesítettek. Ennek megfelelően a találkozó esélyese a Golden Gophers, méghozzá egészen nagy különbséggel. A Minnesota nemcsak a Big Ten, de az egész FBS egyik legjobb védelmét tudja felvonultatni, aminek papíron állnia kellene a sarat a Syracuse koordinátorát vesztett támadói ellen. A másik oldalon sem sokkal jobb a helyzet, hiszen az Orange legjobb esetben is csak középszerűnek nevezhető futás elleni védelemmel – és eddigi védőkoordinátora nélkül – próbálja majd feltartóztatni a Gophers top15-ös futójátékát. Minden a Minnesota mellett szól tehát, de ha a Syracuse a szezon eleji formáját mutatja, simán szorossá teheti a találkozót.
Cheez-It Bowl: #13 Florida State Seminoles – Oklahoma Sooners, csütörtök 23:30
Két egykor szebb napokat is megélt program csap össze az idei Cheez-It Bowlon, jól lehet, az Oklahoma legutóbbi sikerkorszakáig nem kell olyan sokat visszamennünk az időben, Lincoln Riley szezon előtti távozása azonban jelentősen megviselte őket. A Seminoles ezzel szemben már elég régóta szenved, most viszont úgy tűnik, jó irányba halad a csapat, és így ennek a meccsnek is ők az esélyesei. Nem elég, hogy a floridaiaknak erősebb kerete van, a Soonnersnél több hiányzó is akad. Ennek ellenére a Dillon Gabriel nevével fémjelzett támadójátékuk elég lehet ahhoz, hogy ideig óráig lőtávolban maradjanak, azt viszont már sokkal nehezebb elképzelni, hogy ezt a meccs végéig fent tudják tartani a lényegesen tehetségesebb Seminoles ellen.
Alamo Bowl: Texas Longhorns – #12 Washington Huskies, péntek 03:00
Hajnalban a San Antonio-i Alamodome-ban találkozik egymással a Longhorns és a Huskies, ahol két rendkívül tehetséges irányító próbálja majd győzelemre vezetni csapatát. Quinn Ewers és Michael Penix Jr. egyaránt fantasztikus szezont tudhat maga mögött, és minden jel arra mutat, hogy az Alamodome valódi pisztolypárbajnak ad majd otthont. Már csak azért is, mert a két remek támadósor mellett nem feltétlen elit védelmek lépnek pályára, így a pontszerzésért nem kell majd vért izzadnia egyik félnek sem. Ha csak azt nézzük, melyik csapatnak teljesebb a kerete, akkor talán inkább a Huskies felé billen a mérleg nyelve, ugyanakkor a texasiaknál hiába hiányzik a jövő ilyenkor már az NFL-ben rohangáló Bijan Robinson, a csapatuk így is tele van tehetségekkel. Ráadásul a védelmük is nekik biztatóbb, ami döntő fontosságú lehet a mérkőzés végkimenetele szempontjából.
Duke’s Mayo Bowl: Maryland Terrapins –#23 North Carolina State Wolfpack, péntek 18:00
A hajnali pontparádénál kicsit visszafogottabb meccsel indul a pénteki játéknap, legalábbis ami az előzetes elvárásokat illeti. Na nem azért, mert a Maryland alapvetően ne lenne képes pontokat felpakolni a táblára, de jelenleg annyi hiányzójuk van, ami már erősen negatív hatással lehet a támadójátékukra. A Wolfpack támadói is küszködnek a hiányzókkal, a támadókoordinátoruk például a Coastal Carolina vezetőedzői posztjáért hagyta ott őket, és még az sem biztos, melyik irányítójuk kezd a Terrapins ellen. Ilyen körülmények között nem is lehet más a céljuk, mint megakadályozni, hogy a Maryland korai előnyre tegyen szert, mert ha folyamatosan passzolniuk kell, annak nagyon csúnya vége lehet. Ha ez sikerülne, jó esély mutatkozna a Wolfpack győzelmére, mert az ilyen szenvedős meccsekhez ők már hozzászoktak, így ebben a helyzetben előnyből indulnának.
Sun Bowl: Pittsburgh Panthers – #18 UCLA Bruins, péntek 20:00
Az elmúlt évek bowlszezonjainak visszatérő eleme volt az úgynevezett opt-out, amikor a játékosok az egyetemváltásra, vagy a draftra hivatkozva kihagyják csapatuk meccsét, idén pedig ez hatványozottan érinti a Panthers csapatát. A kezdőirányítójuk mellett az elsőszámú futójukat, és több védőjátékosukat is nélkülözniük kell majd, ez pedig nagyon csúnyán visszaüthet. A UCLA ugyanis remek szezont tudhat a háta mögött, és egy ideig még a Pac-12 döntőjére is jó eséllyel pályáztak. A konferenciadöntőről ugyan lemaradtak, de a Sun Bowl megnyerésével vigasztalódhatnak, ehhez azonban szükségük lesz Dorian Thompson-Robinson és Zach Charbonnet játékára. Ha ők pályára tudnak lépni, nehéz elképzelni, hogy kikapna a Bruins, nélkülük viszont egészen izgalmassá teheti a meccset a Panthers, legalábbis akkor, ha ki tudják használni a UCLA borzasztó passzvédelmét.
Gator Bowl: #19 South Carolina Gamecocks – #21 Notre Dame Fighting Irish, péntek 21:30
A pénteki játéknap egyik legizgalmasabb meccsének tűnik a Gator Bowl, ahol ezúttal két top25-ös csapat találkozik. Mindkét gárda nehezen kezdte a szezonját, az év végére azonban összekapták magukat, az FBS legjobb formáját mutató csapati között voltak, és egészen szép skalpokat tudtak begyűjteni. Az alapszakasz vége óta azonban mindkét helyen voltak változások, és fontos kezdőket is elveszítettek, szóval nagy kérdés lesz, ki tudja jobban pótolni a hiányzókat. Talán ennél is égetőbb kérdés Spencer Rattler játéka, ugyanis a Gamecocks idei mérkőzéseit nagyban meghatározta, hogy az irányítójuk milyen lábbal kelt fel. Ha jó napja van, kevés irányító képes arra, amire ő, a rossz napjain viszont egészen pocsékul teljesít, ami azért probléma, mert nála hullámzóbb játékos nem volt idén az FBS-ben. Egy jó Rattler megnyerheti a meccset a South Carolinának, de ameddig nem láttuk, melyik arcát mutatja, mindenképp az Irish tűnik a favoritnak.
Arizona Bowl: Ohio Bobcats – Wyoming Cowboys, péntek 22:30
Hiába közelítünk a bowlszezon végéhez, maradtak még group of five csapatok, kettő pedig pont a Gator Bowllal párhuzamosan csap össze. Ha csak a két csapat mérlegét, és eredménysorát vizsgáljuk, akkor arra a következtetésre juthatunk, hogy az Ohio jobb csapat, hiszen konferenciadöntőt játszottak, azonban ez nem adna teljes képet. Egyrészt azért, mert a MAC gyengébb, mint a Mountain West, másrészt pedig azért, mert a Wyoming legtöbbször képes volt felvenni a versenyt az erősebb riválisokkal szemben is. A Bobcatset ráadásul sérülések is sújtják, pontosabban egyetlen sérülés, a konferenciában az év játékosának megválasztott Kurtis Rourke irányítóé. Rourke nélkül ez a csapat közel sem ugyanaz, amit a Toledo elleni MAC-döntőn is láthattunk, most pedig még egy erősebb védelem ellen is kellene pontokat szerezniük. Rourke-kal inkább a Bobcats lenne a favorit, a hiányát viszont nem valószínű, hogy elbírják, ami a Wyoming győzelméhez vezethet.
Orange Bowl: #7 Clemson Tigers – #6 Tennessee Volunteers, szombat 02:00
És el is érkeztünk a játéknap fő fogásához, az Orange Bowlhoz, amit idén különös módon két narancssárga mezes csapat játszik. Ez akár a rájátszás egyik elődöntője is lehetett volna, de a South Carolina mindkét együttes számításait keresztül húzta, így meg kellett elégedniük az egyik legnagyobb presztízzsel bíró bowlmeccsel. Az egyetlen probléma ezzel az, hogy így lesznek hiányzók mindkét oldalon. A Volsnál Jalin Hyatt elkapó kihagyja a meccset, így nem elég, hogy a sérült Hendon Hooker helyett beugró Joe Miltonnak egy elit védelemmel kell szembenéznie, még a legbiztosabb célpontját is nélkülöznie kell. És bár a másik oldalon is irányítócsere történt, Cade Klubnik egyáltalán nem festett rosszul a North Carolina elleni konferenciadöntőben, sőt kimondottan jó meccse volt, most pedig az egészen gyenge Tennessee secondary ellen kell majd villognia, ami egyáltalán nem nehéz feladat. Sokpontos, látványos Orange Bowlra van kilátás, ahol a két irányító és a két védelem közti különbség a Clemsonnak kedvez, de az idei Volunteerst semmiképpen sem szabad leírni.
