A vezetőedző 15 éves karrierje során először zárhat negatív mérleggel.

A Pittsburgh Steelers csapatát a liga legkeményebb, legbüszkébb csapataként tartják számon évtizedek óta, olyan együttes, amely akkor is kiteszi szívét-lelkét, akkor sem adja fel a küzdelmet, ha éppen nem a legjobbak közé tartozik, vagy nincs formában, esetleg a sérülések miatt tartalékos. Igazi “munkáscsapat”, amely jelképezi az egykori nehézipari, főként acélgyártásra épülő várost és lakóit.

Ez a varázs kezd elveszni. Megrendült az évtizedek alatt felépült imázs. A Steelers több szempontból válaszút elé érkezett. Egyrészt szinte bizonyosan ez az utolsó éve a legendás irányítónak, Ben Roethlisbergernek, azaz jövőre új éra kezdődik, másrészt Tomlinnak pályafutása próbatétele előtt áll, hogy vissza tudja-e fordítani az öltözőben uralkodó tendenciát, amely a szétesés felé tart.

A 49 éves szakembert viszont nem kell félteni, szembesült már ilyen problémával, s akkor megoldotta a feladatot, még ha olyan ára is volt, hogy a csapat két legnagyobb sztárja, az elkapó Antonio Brown és a futó Leveon Bell távozott. A rend viszont helyreállt, a gárda pedig két év kihagyás után tavaly ismét csoportgyőztesként került a rájátszásba.

Most hasonló a probléma. Ryan Clark, a 2008-as idény bajnokcsapatának safetyje az ESPN szakértőjeként nagyon kemény szavakat fogalmazott meg: “Ez nem az a Steelers, amelyért én játszottam. Senki nem fél ellene játszani, nincs energia a védelmében, eltűnt a Steelersre mindig jellemző fizikalitás. Minkah Fitzpartick a liga legjobb safetyje és mit kell játszania? Jószerivel ötödik linebackert, mert annyira képtelenek a futást megállítani. Az a fontos az öltözőben, hogy videót csináljunk, a TikTok-on szerepeljünk… Jól akarják érezni magukat. De a Steelers nem szórakozásról szól. A Pittsburgh futballja arról szól, hogy fizikálisan dominálni az ellenfelet a pályán!”

Tomlin? A liga talán legjobban kommunikáló vezetőedzője a csapat felé. Rendszeresen arra használja a sajtótájékoztatóit, hogy motiválja a játékosait, üzenjen nekik és jobb teljesítményre sarkallja őket. A válasz most sem maradt el: “A régiek tudják mik az értékek. Akik itt voltak ebben az öltözőben, tudják, mi az elvárt szint. Jobban, mint azok, akik akkor nem voltak tagjai a csapatnak. Szóval egyetértek velük és a kritikáikkal”.

Nyílt üzenet a Steelers teljes öltözőjének. Nincs bűnbak keresés, nincs mellébeszélés, nincs mutogatás vagy kipécézett személy, hanem egy erélyes, tiszteletparancsoló fellépés az egész kollektívához. Pedig voltak olyan kilengések, amelyek egy-egy konkrét személyhez köthetőek, például, hogy az elkapó Chase Claypool zenét szeretne edzés közben, hogy vidámabban teljen a tréning… Néhány éve volt már ilyen, de Tomlin irányítása alatt a Steelers mindig össze tudta kapni magát legalább annyira, hogy elkerülje a negatív mutatót.

Most ezt piszok nehéz lesz megvalósítani. A Pittsburgh 5-5-1-gyel áll, azaz a maradék hat meccset úgy kellene kihoznia 50 százalékosra, hogy közben az egész ligában övé a legnehezebb hátralévő sorsolás. Ki az első ellenfél? Az ősi rivális, az egész Amerikai főcsoportot vezető Baltimore Ravens. Ennél nincs jobb alkalom, hogy megmutassa karakterét a gárda, hogy képes még küzdeni az utolsó vérig. Mindezt azok után, hogy az elmúlt két meccsen soha nem látott mennyiségű pontot, szám szerint 82 pontot engedett a Steelers.